La horrible y trágica muerte de Sylvia Marie Likens, de 16 años

La horrible y trágica muerte de Sylvia Marie Likens, de 16 años

Los asesinos torturadores en juicio

Foto policial de Paula Baniszewski del 23 de agosto de 1971


Los cargos de lesiones personales fueron retirados contra los menores más jóvenes. El abogado de Stephanie Baniszewski le consiguió un juicio por separado y luego también se retiraron los cargos de asesinato en su contra.

El juicio por asesinato en primer grado en el caso más sensacional de Indiana fue de cinco personas: un adulto, Gertrude Baniszewski y cuatro menores, Paula Baniszewski, John Baniszewski, Richard Hobbs y Coy Hubbard. John acababa de cumplir 13 años.

El tiempo de Paula en la corte se vería interrumpido por un viaje al hospital para dar a luz al bebé del que tanto ella como su madre habían insistido tan rotundamente que no estaba embarazada. Era una niña. En una muestra de devoción filial, Paula nombró a su hija Gertrude.

La sala del tribunal estaba repleta de espectadores todos los días. Este fue el peor asesinato que el estado haya conocido y el mayor número de acusados ​​que haya juzgado a la vez. La fiscalía buscaba la pena de muerte para todos los acusados ​​y se esperaba ampliamente que, al menos en el caso de la Sra. Baniszewski, la conseguirían. La pena de muerte en Indiana en ese momento la ejecutaba la silla eléctrica.


Muchos años después, John Baniszewski iba a decirle a un periodista que él activamentedisfrutéestar en juicio . Comentó: “Me encantó una especie de placer. Lo que realmente quería era amor, pero en lugar de eso capté la atención '.

El juez del juicio fue Saul Rabb, un jurista canoso, calvo y con gafas conocido por su lengua agria. En representación de Gertrude Baniszewski estaba William Erbecker, un abogado respetado y corpulento considerado extravagante y agradable. George Rice, doctor en psicología y miembro del colegio de abogados, era el abogado de Paula. El abogado de John, Forrest Bowman, era ampliamente considerado como minucioso y dedicado. Todos estos abogados trabajaron para sus clientes indigentes de forma gratuita. El único abogado pagado, James G. Nedeff, había sido designado por el tribunal para representar a Richard Hobbs. Coy Hubbard fue, al principio, representado por Joseph Quill. Quill renunció después de una semana y Forrest Bowman asumió tanto el caso de Hubbard como el de John Baniszewsi.


El equipo de la fiscalía estaba dirigido por Leroy New, un tipo alto y apuesto de cuarenta y tantos años conocido por su habilidad en el interrogatorio. Lo asistió la fiscal adjunta Marjorie Wessner. Aunque las mujeres abogadas eran todavía una rareza en aquellos días, se pensaba que era bueno tener una mujer presente en los casos que involucraban a mujeres y niños acusados ​​y testigos.

Gran parte del testimonio fue sensacional y patético, a menudo al mismo tiempo. Los primeros testigos incluyeron a los agentes de policía conmocionados que se habían encontrado con el cadáver horriblemente mutilado de Sylvia Likens junto con los médicos que enumeraron sus extraordinarias heridas. La testigo estrella de la acusación fue Jenny Likens. Se acercó cojeando al estrado de los testigos con un vestido nuevo y, con una voz a veces firme, a veces vacilante y a menudo ahogada por las lágrimas, detalló los horrores que habían sufrido ella y su hermana. Cuando Wessner le preguntó amablemente por qué no había buscado ayuda, el joven Likens respondió: 'Estaba asustado. Gertrude seguía golpeándome '. Los abogados defensores seguirían adelante con este punto. La respuesta de Jenny era siempre la misma: 'Gertrude me amenazó si se lo contaba a alguien, recibiría el mismo trato que Sylvia estaba recibiendo'.


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Aunque juzgados juntos, los abogados de los acusados ​​a menudo trabajaron con propósitos contradictorios. La historia de Gertrude Baniszewski fue que había estado demasiado enferma y crónicamente cansada para saber todas las cosas terribles que sucedían en su propia casa. Los niños se habían vuelto locos con Sylvia sin que ella lo supiera. Los abogados de los jóvenes trataron de echar la mayor culpa posible a la señora Baniszewski oa los otros niños.

La Sra. Baniszewski testificó en su propia defensa. Ella negó firmemente todos los actos terribles que se le atribuyen. Ella no “golpeó, golpeó ni pateó” a Sylvia. Gertrude intentó “remar” a Sylvia, pero estaba demasiado débil y tuvo que llamar a Paula para terminar el trabajo. También recordó haber abofeteado las manos de Sylvia que se portaba mal. Con todos los niños en su casa, tanto los suyos como los de sus muchos amigos, estallaron muchas peleas. Sra. Baniszewski. a veces trató de romperlos, testificó, pero por lo general estaba demasiado débil y enferma incluso para hacer el esfuerzo.

Sin embargo, incluso cuando Gertrude testificó por sí misma, a menudo parecía estar testificandocontraSylvia muerta. Su historia de cómo escuchó por primera vez sobre Sylvia trae a colación el tema de la conducta sexual de la niña. Según el testimonio de la Sra. Baniszewski, una niña llegó a su puerta en busca de Darlene MacGuire, quien a menudo visitaba a los niños Baniszewski. La Sra. B. fue a la puerta con Darlene y el visitante 'pariente de Darlene - quería saber si sabía dónde podía encontrar a Sylvia Likens ... la razón por la que esta mujer estaba buscando a Sylvia se suponía que era Sylvia había sido Salió con su esposo… Darlene llevó a Sylvia Likens a nuestra casa dos días después y la presentó como la chica que esta otra chica estaba buscando. Así fue como conocí a Sylvia Likens por primera vez '.


Otra forma en que los acusados ​​parecían intentar acusar a la víctima ocurrió en su descripción de cómo se hizo el acuerdo para alojar a las dos niñas. 'Sylvia le preguntó a su padre si podía quedarse con nosotros', afirmó la Sra. B.. “… Inmediatamente dije: 'No, no podría cuidar de ustedes, niños. Tengo demasiadas cosas propias y demasiadas preocupaciones y demasiadas responsabilidades sin agregar más. [Sylvia] dijo: 'Bueno, podemos cuidarnos solos, estamos acostumbrados a eso' ”. Decidida a vivir con los Baniszewskis, al menos como lo dijo Gertrude, Sylvia“ se volvió hacia su padre y le dijo: 'Papi , podrías pagarle por dejarnos quedarnos aquí '”.

En un intercambio con el fiscal, el acusado insistió en que Sylvia era incansablemente rebelde.

Una fotografía de Jenny Fay Likens, hermana de la víctima de tortura y asesinato, Sylvia Marie compara / Indiana, Indianápolis antes o durante el mes de mayo del año 1966 y tomada por un empleado del periódico The Indianapolis Star

BANISZEWSKI: No haría nada de lo que le dije, no.

NUEVO: ¿Ella fue desobediente?

BANISZEWSKI: No le haría caso, no.

NUEVO: ¿La azotaste por eso?

BANISZEWSKI: Creo que testifiqué que la azoté. O lo intenté una vez.

NUEVO: ¿Cuántas veces te desobedeció?

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BANISZEWSKI: Te dije que no le importaría en absoluto.

NUEVO: Cuántas veces.

BANISZEWSKI: Creo que respondí a su pregunta. Le dije que no le importaría en absoluto.

NUEVO: ¿Alguna vez?

BANISZEWSKI: No que yo recuerde.

Para respaldar la historia de la Sra. B., Marie Baniszewski fue llamada al estrado. Marie, de solo 11 años, era una niña encantadora con el pelo rubio oscuro cortado corto y flequillo rizado sobre la frente. Apareció en la corte con un vestido azul pastel con mangas con ojales. Su expresión era comprensiblemente sombría. Sus ojos estaban empañados por las lágrimas cuando entró en el estrado de los testigos. Las lágrimas corrieron por sus pálidas mejillas cuando Erbecker le preguntó por qué estaba allí. Marie respondió: 'Estoy aquí para testificar y ver si mi madre mató a Sylvia Likens'.

Marie testificó que había visto a su mamá golpear a Sylvia solo 'cuando estaba mal'. Continuó jurando que nunca había visto a su madre patear a la niña, quemarla o maltratarla de ninguna otra manera. Marie había visto a otros niños hacer todas esas cosas, pero mamá no estaba presente; ella estaba en la cama enferma.

Al día siguiente, Marie fue interrogada por New. El niño en edad de escuela primaria estaba lloroso desde el principio. Cuando el fiscal le preguntó por qué, ella respondió, creíblemente, '¡Estoy nerviosa!'

Marie repitió las negativas del día anterior al fiscal, cuyas preguntas de este frágil testigo fueron relativamente discretas. Finalmente, la llevó al día en que Sylvia fue marcada en el estómago. Como lo había hecho anteriormente, Marie sostuvo que fue su hermana Shirley, de 10 años, quien encendió los fósforos para la aguja y que su mamá estaba en cama enferma, sin saber nada de la mutilación.

New continuó interrogando a Marie hasta que finalmente el niño sollozando gritó: '¡Oh, Dios, ayúdame!' Luego,Perry Masoncomo el testigo de la defensa convertido en uno de la acusación. Marie había calentado la aguja; su madre había estado allí y comenzó el 'tatuaje'. Había visto a mamá quemar a Sylvia y golpearla. Había oído a su madre ordenarle a Sylvia que bajara al sótano.

En su resumen al jurado, Erbecker se basó en el único factor atenuante posible en la defensa de la Sra. B. - la incompetencia mental - a pesar de que su declaración oficial fue una simple no culpable. 'La condeno por ser una asesina, eso es lo que hago', dijo Erbecker, '¡pero digo que ella no es responsable porque no está toda aquí!' Señaló su cabeza.

Los otros abogados defensores trataron de culpar a Gertrude y a los demás tanto como fuera posible mientras alegaban que la tierna edad de sus propios clientes los hacía menos que completamente responsables.

El fiscal New hizo un apasionado llamamiento a la pena de muerte para todos los acusados. Les dijo: “El problema aquí es… la ley y el orden. ¿Permitiremos tales actos? ¿Permitiremos tal brutalidad en un ser humano? ... Si usted va por debajo de la pena de muerte en este caso, reducirá el valor de la vida humana en esa cantidad para cada acusado '.

Cuando llegaron los veredictos, solo Gertrude Baniszewski fue condenada por asesinato en primer grado. Para sorpresa y consternación de muchos observadores, el jurado no la condenó a muerte. Apeló y se le concedió un nuevo juicio en el que fue nuevamente declarada culpable de homicidio en primer grado y condenada a cadena perpetua.

Paula fue declarada culpable de asesinato en segundo grado. Ella apeló y se le concedió un nuevo juicio, pero lo rechazó para declararse culpable de homicidio voluntario. Fue liberada después de unos años.

El cargo de asesinato contra Stephanie Baniszewski fue retirado al igual que los cargos por lesiones personales y Anna Siscoe, Judy Duke, Randy, Lepper, Mike Monroe.

John Baniszewski, Coy Hubbard y Richard Hobbs fueron condenados por homicidio involuntario. Cada uno pasó un total de 18 meses en un centro de detención de menores.

1985: SLAM en acción

En 1985, después de pasar dos décadas en la prisión de mujeres de Indiana, la junta de libertad condicional votó a favor de concederle a Gertrude Baniszewski la libertad condicional . Sin embargo, un tribunal dictaminó que la audiencia de la junta no había sido debidamente abierta al público y que debía realizarse una nueva votación.

Dos grupos contra el crimen, Protect the Innocent y Society's League Against Molestation (SLAM), entraron en acción instantáneamente. Curiosamente, SLAM fue fundada por Patti Linebaugh, la abuela de Amy Sue Seitz, una niña de dos años abusada, torturada y asesinada por el abusador de menores convicto Theodore Frank. Perpetrado en California, ese crimen, como este, se llamaría 'el peor crimen jamás cometido contra una víctima en la historia del estado'.

Los miembros de SLAM y Protect the Innocent golpearon las aceras de Indianápolis en busca de firmas de ciudadanos que se oponían a la libertad condicional. No tuvieron problemas para ponerlos incluso entre aquellos que eran demasiado jóvenes para recordar el caso porque el nombre de Gertrude Baniszewski, en las dos décadas de su encarcelamiento, se había convertido en el de una 'mujer del saco' de Indianápolis. Terminaron reuniendo más de 4.500 firmas en solo un par de meses. Jenny Likens apareció en televisión para exigir que se mantuviera tras las rejas al notorio Baniszewski.

A pesar del clamor, cuando la junta de libertad condicional volvió a votar, fue tres a dos a favor de la libertad condicional, exactamente como había sido en la primera votación. La conducta de Baniszewski como preso había sido bastante buena. Trabajaba en el taller de costura y solía dar una impresión favorable tanto al personal de la prisión como a los demás reclusos. Muchas de las mujeres encarceladas más jóvenes llamaron a la asesina de niños y madre de siete con un título que le resultaba más familiar: 'Mamá'. De acuerdo con laChicago Tribune, Los psiquiatras de la prisión “calificaron a Baniszewski de una persona 'sana, estable, agradable y agradable' que quiere 'tratar de compensar el pasado y dejar el mundo un poco mejor'”. En la audiencia, Baniszewski lloró con frecuencia y expresó remordimiento, pero afirmó amnesia sobre el crimen. De hecho, su declaración de remordimiento fue enigmática: “No estoy segura de qué papel tuve en eso ... porque estaba drogado. Realmente nunca la conocí. [Pero] asumo toda la responsabilidad por lo que sea que le haya pasado a Sylvia '. Salió de la cárcel el 4 de diciembre de 1985.

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La torturadora-asesina se mudó a Iowa, donde vivió su vida bajo el nombre de Nadine Van Fossan. Fumadora empedernida durante mucho tiempo, murió en 1990 de cáncer de pulmón.

Richard Hobbs , quien hizo la mayor parte del trabajo sucio de grabar las palabras en Sylvia y la mitad de quemar el '3', murió de cáncer cuando solo tenía 21 años.

Coy Hubbard , quien se vengó tan excesivamente una y otra vez por un insulto contra su amada, Stephanie Baniszewski, cumplió condena por robo algunos años después de su breve paso por el reformatorio. Obtuvo trabajo como mecánico. Posteriormente fue juzgado pero absuelto por el asesinato de dos hombres.

John Baniszewski surgió hace unos años después de la tragedia de Jonesboro, Arkansas, en la que un par de estudiantes de secundaria mataron a tiros a cuatro compañeros y a un maestro. Decidió presentarse para decir que hay esperanza para los jóvenes asesinos y que pueden cambiar sus vidas. Baniszewski se había cambiado el nombre por el de John Blake.

Cuando habló públicamente por primera vez sobre la muerte de Sylvia, dijo que todavía no podía explicar adecuadamente por qué él y los demás se volvieron contra la niña de la forma en que lo hicieron. Dijo que albergaba una gran rabia por la ruptura matrimonial de sus padres y la falta de comida y ropa adecuadas para él y sus hermanos.

Blake reconoce que su castigo fue inadecuado para el terrible crimen. “Un castigo más severo habría sido justo”, comenta. Blake afirma que cambió su vida después de encontrar a Dios. Sin embargo, la familia Baniszewski fue a una iglesia fundamentalista tanto antes como durante el tiempo en que las desafortunadas niñas Likens abordaron con ellos. En su vida adulta, Blake no ha tenido problemas con la ley. Ha trabajado como camionero y corredor de bienes raíces y se ha desempeñado como pastor laico. Está felizmente casado y es padre de tres hijos, aunque ahora está discapacitado por la diabetes. Su visión es borrosa y necesita la ayuda de un bastón o un andador para moverse.

Stephanie Baniszewski se convirtió en maestra de escuela. También se casó y tuvo hijos, al igual que Paula, que se mudó a Iowa y se dice que vive en una pequeña granja allí. No se sabe si tuvo contacto o no con su madre en libertad condicional.

La familia Likens siguió soportando dificultades considerables. Jenny Likens se inscribió en un programa de Job Corps en 1966 y luego consiguió un trabajo en un banco. Ella también se casó. Lester y Betty se divorciaron en 1967. Benny Likens, el hermano gemelo de Jenny, comenzó a mostrar signos de una enfermedad mental grave unos años después de la espantosa muerte de su hermana. Se convirtió en un semi-recluso, atormentado por voces que solo él podía oír.

Betty Likens murió en 1999 a la edad de 71 años. Una búsqueda en sus recuerdos reveló un recorte de periódico amarillento del obituario de Gertrude Baniszewski junto con una nota de Jenny que decía: 'Buenas noticias. La maldita Gertrudis murió. ¡Jajaja! Estoy feliz por eso.'

Benny Likens murió solo cuatro meses después que su madre. Tenía cuarenta y nueve años y había tenido problemas mentales durante algún tiempo. Con solo 15 años cuando murió su hermana Sylvia, sirvió en el ejército y trabajó en varios restaurantes, a menudo como cocinero, cuando salió. Comenzó a escuchar voces y fue diagnosticado como esquizofrénico. Según el después en El asesinato por tortura de Indiana , Lester Likens se enteró de que su hijo había muerto cuando le devolvieron una carta que el padre le había escrito a Benny con la leyenda 'Fallecido'.

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La gente de Indianápolis no se ha olvidado de Sylvia. Se erigió un monumento a ella con un poema de Ivan Rogers grabado en una placa que decía: “Veo una luz; esperanza. Siento una brisa; fuerza. Escucho una cancion; alivio. Déjalos pasar porque son los bienvenidos '.

Inspirado en el caso Likens

El asesinato de Sylvia Likens se ha abordado en al menos cinco, y posiblemente seis, trabajos. El más fácil de conseguir esEl sótanopor la feminista Kate Millett. Antes de comenzar este libro, Millett había realizado varias exposiciones escultóricas inspiradas en el caso Likens.

El sótanoes una extraña combinación de sinsentido y brillantez, de realidad y ficción junto con las reacciones personales del autor ante el crimen. Millett lee tontamente todo tipo de implicaciones cósmicas y proyecta sus propias creencias, tanto pacifistas como feministas, en la niña muerta de maneras que desafían la credibilidad.

Por otro lado, el libro contiene mucha prosa poética y poderosa y astutas observaciones que suenan reales. El relato de Millett sobre el testimonio en la corte es fascinante. Algunos deEl sótanoLos pasajes de ficción son tanto líricamente intensos como completamente creíbles: “hacen un agujero en la página” (Nadine Gordimer dijo una vez que este es el punto de la ficción) y la mente.

Muchos lectores deEl sótano, tanto a los que les gustó como a los molestos por la ficcionalización del autor, cierran el libro anhelando un relato del caso 'solo los hechos'. Esa cuenta se encuentra enEl asesinato por tortura de Indiana:, un libro de bolsillo rápido del reportero John Dean (no de la fama de Watergate) quien fue llamado brevemente para testificar en el juicio. Millett obtuvo gran parte de su información de este libro y le dio crédito.

1966, el año en que se publicó este libro, no fue un buen momento para libros sobre casos de asesinatos verdaderos. Fue publicado por Bee-Line Books, una editorial especializada en pornografía barata con títulos comoPeekin Placepor lo que nunca encontró a la audiencia adecuada.

Recientemente reeditado por Borf Books, es un buen periodismo, escrito de una manera moderada y compasiva. Sin embargo, hay problemas. Un estudioso del caso a quien este escritor llamará 'Craig Kelley' se queja de que el 'autor casi canoniza a Stephanie', una niña que, al menos en una ocasión, ayudó a atar a Sylvia y que podría haber hecho más para controlar los ultrajes de ella. novio, Coy Hubbard.

El Sr. Kelley hace otro buen punto cuando dice: “Dean simplemente se salta muchas cosas realmente importantes. Él informa que GB solo tenía tres cucharas en la casa y luego pasa a otra cosa '.

El caso Likens inspiró una novela de terror llamada La chica de al lado por Jack Ketchum. Ketchum ha hecho retroceder un poco el calendario, estableciendo su historia en la década de 1950. Pretty Meg y su hermana Susan han quedado huérfanas y enviadas a vivir con su tía Ruth Chandler, madre de tres niños cuyo hogar es un imán para los niños del vecindario.La chica de al ladoes una historia repulsivamente legible. Ketchum le ha dado a la historia un giro inquietante al ser narrada por David, un adolescente que observa las torturas de Meg con una sensación combinada de excitación y disgusto. Ketchum representa de manera creíble la confusión de conciencia de David y su renuencia a tomar una posición en contra de los demás y detener el espectáculo, hasta que sea demasiado tarde.

Patte Wheat llevó la historia a la década de 1970 en Por sanción de la víctima . La historia se cuenta desde el punto de vista de la víctima, la joven Marjorie que está, junto con su hermano pequeño Bruce y su perro Rocket, abordado en la casa de Florrie Genoud. Es una obra poderosa de compasión y profundidad. Los cofundadores de Parents Anonymous, un grupo de abusadores de niños potenciales o reales, dan un prólogo y un epílogo de la novela. Sin embargo, el título, que sugiere que la niña atormentada 'sancionó' su propio abuso (una sugerencia que esnohecho en el cuerpo de la obra) es obsceno.

Es posible, aunque no seguro, que el caso Likens sirviera de inspiración para la única novela de Mendal Johnson, Vamos a jugar en el Adams '. Los paralelos no son tan fuertes como enLa chica de al ladoyPor sanción de la víctima. Johnson sitúa su historia en los suburbios opulentos. No hay un cabecilla adulto. Un grupo de niños de entre diecisiete y diez años atan a Barbara, su niñera de 20 años. Ninguna de las acusaciones morales que se hicieron contra Sylvia - que era una glotona, una ladrona, una calumniadora y una prostituta - figura en esta novela. Sin embargo, hay bastante parecido entre elAdams 'cuento y el asesinato de Likens para sugerir una conexión. La adolescente Dianne se describe como 'huesuda' como la Sra. Wright. Los principales torturadores de Sylvia fueron dos mujeres y tres hombres como es el caso enAdams '.Finalmente, los asesinos queman a Barbara con un atizador caliente antes de acabar con ella. Sin embargo, no hacen palabras con las marcas.

SiJohnson fue influenciado por el caso Likens, él, como Craig Kelly, lo vio como 'el ejemplo definitivo de lo crueles que pueden ser los niños', una especie deseñor de las moscasescenario cobra vida. El Sr. Kelly cree que la tortura de Likens “fue sobre diversión (retorcida y pervertida como era). Los niños del vecindario se lo estaban pasando en grande. Creo que GB era un completo loco y los niños eran los principales villanos '. Después de todo, señala el Sr. Kelly, la Sra. Wright. vivía en una casa con 10 personas y solo una cuchara, lo que lo convenció de que ella era 'una tontería total, incapaz de criar hijos o manejar la vida'.

Aunque noacerca deel caso de Sylvia Likens, un libro llamado Querida Corinne, ¡díselo a alguien! Con amor, Annie se inspiró en él. Su autora, poeta, dramaturga y compositora Mari Evans, dijoLa estrella de Indianápolisque por primera vez se preocupó por el abuso infantil debido a la horrible muerte de Liken. Evans estuvo profundamente involucrada con el Movimiento de Artes Negras de la década de 1960 y su libro está dirigido principalmente a jóvenes afroamericanos.

Una obra nunca publicada llamadaOye, RubeTambién se inspiró en este asesinato y eso nos lleva a una coincidencia de lo más extraña. La autora de esa obra, Janet McReynolds, es la esposa del hombre que interpretó a Santa Claus en la fiesta de Navidad de la familia Ramsey solo un par de noches antes de que JonBenet Ramsey, de seis años, fuera asesinado. Dos de los factores en la vida del joven JonBenet que pueden haber influido en su muerte fueron la enuresis y la sexualización temprana de la pequeña reina de belleza, lo que hace que los paralelismos con el asesinato de Sylvia Likens sean realmente espeluznantes.